Un moyen de subsistance pour 25 millions de personnes
Grâce à l’industrialisation croissante, le café est devenu au XIXe siècle l’un des produits les plus importants du commerce mondial – juste après le pétrole, il a même été le produit d’exportation le plus précieux pour de nombreux pays producteurs. Les progrès techniques ont aujourd’hui rendu sa culture, sa transformation et son transport nettement moins coûteux qu’autrefois.
Les procédés modernes de lavage, de séchage et de torréfaction garantissent une qualité constante et élevée, afin de répondre à la demande croissante du marché mondial. Parallèlement, les méthodes de transport innovantes ont réduit les délais de livraison de plusieurs mois à quelques semaines. Avec l’essor des porte-conteneurs, le café est désormais disponible presque en permanence.
Autrefois réservé aux privilégiés, ce grain d’exception est aujourd’hui l’un des produits les plus importants du commerce mondial. Grâce à une culture de transformation et de torréfaction toujours plus sophistiquée, l’Allemagne est devenue le premier exportateur de produits à base de café. En 2016, 1,14 million de tonnes de café vert ont été importées. Environ 98 % des neuf millions de tonnes de café récoltées chaque année proviennent des variétés Arabica et Robusta. La variété robuste Coffea canephora (Robusta) est principalement cultivée en Asie du Sud-Est, en Inde et en Afrique de l’Ouest.
Les plants d’Arabica, plus sensibles, nécessitent un climat équilibré, poussent à partir de 800 mètres d’altitude et demandent davantage de travail. Ils sont principalement cultivés en Afrique de l’Est ainsi qu’en Amérique du Sud et centrale. Aujourd’hui encore, environ 70 % des cultures sont assurées par de petits exploitants et des coopératives.
Commerce équitable
Seuls 5 à 15 % du prix de vente du café reviennent aux producteurs dans les pays exportateurs. La pression constante sur les prix rend la survie des petites coopératives de plus en plus difficile. Des initiatives comme le label Fairtrade s’engagent donc à améliorer les conditions de vie et de travail des personnes situées au début de la chaîne de production.
Environ un tiers de la production mondiale de café vert provient du Brésil, principal pays producteur et consommateur. Le café y est cultivé dans des régions fertiles et, après la récolte, généralement séché puis conditionné en sacs ou en vrac dans des conteneurs.
Le séchage réduit le poids, diminue les coûts de transport et empêche toute fermentation indésirable. Depuis des ports comme Santos, le café est exporté vers Rotterdam ou Hambourg, le plus grand port d’importation de café en Europe. Afin d’éviter les taxes sur le café torréfié et de garantir la qualité, la torréfaction est généralement effectuée en Allemagne ou dans d’autres pays de destination, comme l’Italie.
Du caféier au Brésil jusqu’à la tasse d’espresso dans un café, environ 25 millions de personnes dans le monde dépendent directement ou indirectement du café – qu’il s’agisse de producteurs, de propriétaires de plantations, de membres de coopératives, de négociants, d’importateurs, d’exportateurs, de courtiers ou d’entreprises de transformation. Au total, environ 150 millions de sacs de café vert sont produits chaque année.
