Un genre de plante exceptionnel
Tout le monde connaît ces grains bruns et aromatiques – mais où poussent-ils réellement ? Et comment ?
Voici un aperçu de Coffea, ce genre de plante exceptionnel qui stimule et inspire l’humanité depuis plus d’un millénaire.
Coffea appartient à la famille des Rubiacées (Rubiaceae) et comprend plus d’une centaine d’espèces à travers le monde. Malgré cette grande diversité, environ 98 % de la production mondiale de café proviennent de seulement deux espèces : Coffea arabica et Coffea canephora – mieux connues sous les noms d’Arabica et de Robusta.
Les différentes espèces de caféiers
Le genre Coffea comprend quatre espèces économiquement importantes :
- Arabica (Coffea arabica)
- Robusta (Coffea canephora)
- Liberica (Coffea liberica)
- Excelsa (Coffea excelsa)
Avec une part d’environ 60 %, l’Arabica domine le marché mondial. Le Robusta représente environ 36 %, tandis que le Liberica et l’Excelsa réunis atteignent 3 à 4 %.
Aspect du caféier
Le caféier est une plante persistante aux feuilles robustes, vert foncé, légèrement ondulées sur les bords et rappelant celles du laurier. Selon l’espèce, il peut atteindre jusqu’à 12 mètres de hauteur, mais dans les plantations, il est généralement taillé à 2 à 3 mètres pour faciliter son entretien.
Les feuilles ovales, longues de 10 à 15 cm, poussent par paires sur de petites bifurcations, où apparaissent également des fleurs blanches en bouquets. Celles-ci mesurent environ deux centimètres de diamètre et dégagent un parfum intense et agréable.
Alors que Coffea arabica – notamment en altitude – peut s’autoféconder, Coffea canephora dépend de la pollinisation croisée. Après quelques jours, les fleurs fanent et les ovaires donnent naissance aux cerises de café.
Selon la variété, les fruits mûrs peuvent être rouges, jaunes, gris-bleutés ou presque noirs. Sous leur peau extérieure ferme et brillante se trouve une pulpe sucrée mais non consommable. À l’intérieur se trouvent les grains de café, généralement par paires, qui sont en réalité des graines. D’abord verdâtres à beige, ils n’acquièrent leur couleur brune caractéristique qu’au moment de la torréfaction.
Origine du caféier
Presque toutes les espèces de Coffea sont originaires des régions tropicales d’Afrique, de Madagascar et des îles Mascareignes.
La variété Arabica est originaire des montagnes d’Éthiopie et préfère les zones humides, sans gel et situées en altitude. La Canephora, quant à elle, est plus robuste et tolère de plus grandes variations de température.
Aujourd’hui encore, la majorité des espèces de Coffea non cultivées – environ 90 % – existent à l’état sauvage. On peut notamment trouver du café sauvage en Éthiopie ou à Madagascar.
Zones de culture actuelles
Grâce à la diffusion du café à l’époque coloniale, Coffea est aujourd’hui cultivé dans environ 80 pays, dont une cinquantaine où il joue un rôle économique majeur.
Les conditions idéales sont des températures comprises entre 17 °C et 30 °C ainsi que des précipitations annuelles de 1 200 à 2 000 mm.
Les principales zones de culture se situent dans une ceinture d’environ 5 000 km autour de l’équateur – notamment au Brésil, en Colombie, au Pérou, au Costa Rica, au Mexique, au Vietnam, aux Philippines, en Indonésie, en Inde, en Chine, en Ouganda, en Tanzanie, en Éthiopie et à Madagascar.
